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Pendant plus de trois siècles, le rhum a occupé une place étonnante dans le quotidien des marins de la Royal Navy britannique. Loin d’être simplement consommé pour le plaisir, il faisait partie des rations distribuées à bord et répondait à un véritable rituel.
Chaque jour, des milliers de marins britanniques recevaient ainsi leur ration de rhum, surnommée « the tot ». Cette tradition, née à l’époque où la Grande-Bretagne étendait son influence dans les Caraïbes, allait profondément marquer l’histoire maritime… mais aussi celle du rhum.
Du fameux grog au Navy Rum, en passant par l’ordre « Up Spirits! » et le célèbre Black Tot Day, embarquons à bord de la Royal Navy pour découvrir cette incroyable histoire.
Pourquoi les marins britanniques recevaient-ils du rhum ?
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, conserver suffisamment d'eau potable pendant de longues traversées représentait un véritable problème.
Stockée plusieurs semaines dans des tonneaux, l'eau pouvait rapidement devenir difficile à boire. La bière faisait également partie des rations des marins, mais elle se conservait mal lors des longues traversées et occupait énormément de place à bord.
Les alcools forts présentaient alors un avantage évident : ils se conservaient beaucoup plus facilement. À l'origine, la marine britannique distribuait notamment du brandy. Mais l'expansion de l'Empire britannique dans les Caraïbes allait changer les habitudes.
Le rhum monte à bord de la Royal Navy en 1655
Un événement est généralement considéré comme un tournant majeur : la prise de la Jamaïque par les Anglais en 1655. La production de sucre et de rhum était déjà importante dans les Caraïbes.
Les Britanniques disposaient désormais d'un accès beaucoup plus facile à cette eau-de-vie produite à partir de la canne à sucre. Progressivement, le rhum remplaça une partie des autres boissons alcoolisées distribuées aux équipages.
En 1731, la ration de rhum fut officiellement intégrée aux règlements de la Royal Navy. À cette époque, les quantités distribuées étaient particulièrement généreuses : un marin pouvait recevoir jusqu'à une demi-pinte impériale de rhum par jour, répartie en deux distributions.
Le « tot » : la célèbre ration quotidienne de rhum
La ration quotidienne distribuée aux marins britanniques prit le surnom de « tot ». Au fil des siècles, les quantités furent progressivement réduites.
Au XXe siècle, le marin ayant droit à sa ration recevait environ un huitième de pinte impériale, soit approximativement 70 ml de rhum. Mais la distribution n'avait rien d'improvisé.
Elle répondait à une procédure précise et constituait un véritable moment de la journée à bord des navires.
« Up Spirits! » : quand sonnait l'heure du rhum
L'un des ordres les plus célèbres de la Royal Navy était : « Up Spirits! »
Cet appel annonçait que le rhum allait être remonté de la réserve et que la distribution de la ration quotidienne pouvait commencer.
Le rhum était soigneusement mesuré avant d'être distribué aux hommes autorisés à recevoir leur ration. Au fil du temps, ce rendez-vous devint bien davantage qu'une simple distribution d'alcool. Il faisait partie des traditions et de l'identité même de la marine britannique.
Pour plusieurs générations de marins, le « tot » était un petit moment de réconfort au milieu de conditions de navigation parfois extrêmement difficiles.
Que contenait le véritable grog des marins ?
À l'origine, le principe était relativement simple : du rhum et de l'eau. Du sucre ou des agrumes pouvaient également être utilisés pour rendre la boisson plus agréable. Il faut cependant éviter une idée reçue souvent répétée : le grog n'a pas été inventé spécifiquement comme remède contre le scorbut.
Son objectif premier était surtout beaucoup plus pragmatique : réduire les effets de la consommation de rhum sur les équipages.
Le grog que nous connaissons aujourd'hui généralement composé de rhum, d'eau chaude, de citron et parfois de miel ou de sucre est donc l'héritier lointain de cette tradition maritime.
Admiral Vernon : l'homme à l'origine du grog
La consommation quotidienne de rhum avait évidemment un inconvénient assez prévisible : l'ivresse à bord.
En 1740, l'amiral britannique Edward Vernon décida donc de modifier la manière dont la ration était distribuée. Il ordonna que le rhum soit dilué avec de l'eau afin de limiter les effets de l'alcool sur les marins.
Cette préparation allait entrer dans l'histoire sous un nom aujourd'hui connu dans le monde entier : le grog.
Pourquoi ce nom ? Edward Vernon était surnommé « Old Grog », notamment en référence au manteau en tissu « grogram » qu'il avait l'habitude de porter. Le surnom de l'amiral finit donc par être associé à la boisson qu'il avait imposée à ses hommes.
Le Royal Museums Greenwich confirme que Vernon ordonna en 1740 que la ration de rhum de ses hommes soit servie diluée avec de l'eau. Cette manière de servir le rhum naval perdura ensuite jusqu'à la disparition de la ration.
Qu'est-ce que le Navy Rum ?
La Royal Navy ne dépendait pas d'une seule distillerie ou d'une seule île. Le rhum destiné à la marine était historiquement constitué d'assemblages de rhums provenant de différentes régions productrices, notamment des Caraïbes et du Guyana britannique.
On pouvait notamment retrouver des rhums issus de :
- Jamaïque
- Guyana/Demerara
- Trinité
- Barbade.
L'objectif était d'obtenir un rhum puissant, riche et relativement constant malgré les différentes provenances. Cette tradition d'assemblage a donné naissance à ce que nous appelons aujourd'hui le Navy Rum ou Navy Style Rum.
Il ne s'agit donc pas d'une appellation géographique, mais plutôt d'un style de rhum inspiré des assemblages de la marine britannique.
Les grandes dates du rhum dans la Royal Navy
| Date | Événement |
|---|---|
| 1655 | La prise de la Jamaïque favorise l'arrivée du rhum dans les habitudes de la marine britannique. |
| 1731 | La ration de rhum est officiellement codifiée dans les règlements de la Royal Navy. |
| 1740 | L'amiral Edward Vernon impose de diluer le rhum avec de l'eau : le grog entre dans l'histoire. |
| 1850 | La ration est fortement réduite et passe à environ un huitième de pinte impériale. |
| 31 juillet 1970 | Dernière distribution officielle de rhum : le célèbre Black Tot Day. |
Pourquoi parle-t-on de « Navy Strength » ?
Autre expression étroitement associée à l'univers maritime : Navy Strength. Elle désigne aujourd'hui des spiritueux embouteillés à un degré particulièrement élevé.
L'histoire du rhum naval est notamment associée au fameux test de la poudre à canon. Selon cette méthode ancienne, de la poudre était mélangée avec le spiritueux puis enflammée.
Si elle pouvait encore brûler, le rhum était considéré comme suffisamment fort. Avant l'apparition des instruments modernes de mesure, cette technique permettait de vérifier approximativement la puissance du spiritueux.
Le rhum distribué par la Royal Navy fut ensuite officiellement fixé au XIXe siècle autour de 54,5° vol. Cette puissance est encore aujourd'hui étroitement associée aux rhums de style naval.
La ration de rhum diminue progressivement
Avec l'évolution de la marine britannique, les habitudes changèrent. Les quantités distribuées furent progressivement réduites et certaines catégories de personnel perdirent leur droit à la ration.
En 1850, une importante réforme réduisit notamment le « tot » à environ un huitième de pinte impériale. Mais la tradition survécut encore plus d'un siècle. Elle allait cependant devenir de plus en plus difficile à justifier.
Au XXe siècle, les marins travaillaient désormais avec des machines, des systèmes électroniques, des armes et des équipements nécessitant une concentration et une précision incompatibles avec une consommation quotidienne d'alcool fort. La disparition du « tot » devenait inévitable.
Le Navy Rum n'a pourtant jamais vraiment disparu
La Royal Navy ne distribue évidemment plus de rhum quotidiennement à ses marins. Mais l'héritage de cette tradition reste extrêmement présent dans l'univers du rhum.
De nombreux producteurs proposent aujourd'hui encore des rhums inspirés du style Navy Rum : des assemblages généralement puissants, aromatiques et généreux. Le terme Navy Strength continue également d'être utilisé pour désigner certains spiritueux particulièrement puissants.
Et chaque 31 juillet, le Black Tot Day reste célébré par de nombreux amateurs de rhum à travers le monde. La ration a disparu. La légende, elle, est toujours bien vivante.
FAQ : rhum et Royal Navy
Pourquoi la Royal Navy donnait-elle du rhum aux marins ?
Le rhum se conservait beaucoup mieux que la bière et certaines autres boissons lors des longues traversées. Avec l'expansion britannique dans les Caraïbes, il devint également facilement accessible et finit par intégrer officiellement les rations des marins.
Quelle quantité de rhum recevait un marin ?
Les quantités ont beaucoup évolué. Au XVIIIe siècle, elles pouvaient atteindre une demi-pinte impériale quotidienne. À la fin de la tradition, au XXe siècle, le « tot » représentait environ 70 ml de rhum par jour.
Qui a inventé le grog ?
Le grog est associé à l'amiral britannique Edward Vernon, qui ordonna en 1740 de diluer la ration de rhum de ses marins avec de l'eau. Son surnom, « Old Grog », aurait donné son nom à la boisson.
Qu'est-ce qu'un Navy Rum ?
Le Navy Rum désigne un style de rhum inspiré des assemblages historiquement destinés à la Royal Navy. Ces rhums étaient notamment issus de différentes régions des Caraïbes et du Guyana et présentaient généralement un profil puissant et riche.
Qu'est-ce que le Black Tot Day ?
Le Black Tot Day désigne le 31 juillet 1970, date de la dernière distribution officielle de rhum aux marins de la Royal Navy.
La Royal Navy distribue-t-elle encore du rhum aujourd'hui ?
Non. La ration quotidienne de rhum a définitivement été supprimée le 31 juillet 1970.
Trois siècles de rhum et de traditions maritimes
L'histoire du rhum et de la Royal Navy montre à quel point ce spiritueux dépasse largement le simple univers de la dégustation. Pendant plus de trois siècles, le rhum a accompagné des générations de marins britanniques, traversé les océans, participé aux rituels de la vie à bord et même donné naissance au célèbre grog.
De la prise de la Jamaïque en 1655 jusqu'au Black Tot Day de 1970, cette tradition a également contribué à façonner l'imaginaire du rhum tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Alors, la prochaine fois que vous dégusterez un Navy Rum, ayez une petite pensée pour les marins qui attendaient autrefois le fameux appel : « Up Spirits! » Avec modération, évidemment. Les quarts de navigation du lendemain matin ne sont plus une excuse.
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