Le Mai Tai, ce cocktail emblématique aux saveurs ensoleillées, a vu le jour dans les années 1940, en Californie, à une époque où les bars tiki connaissaient un véritable âge d’or. L’après-guerre marque alors une période de fascination pour l’exotisme, les îles du Pacifique et les décors tropicaux. C’est dans ce contexte haut en couleurs que naît le Mai Tai, fruit de l’imagination débordante de barmen visionnaires. Deux figures légendaires de la scène tiki se disputent sa paternité : Victor " Trader Vic " Bergeron, fondateur de la célèbre chaîne de restaurants Trader Vic’s, et Donn Beach, alias Don the Beachcomber, considéré comme le pionnier du mouvement tiki. Tous deux ont marqué l’histoire du cocktail avec leurs créations audacieuses et leur goût pour l’évasion gustative.

Selon la version la plus populaire et celle que Trader Vic lui-même a toujours défendue le Mai Tai aurait été créé en 1944 à Oakland, dans son établissement. Un soir, souhaitant faire découvrir un nouveau cocktail à des amis venus de Tahiti, il leur sert un mélange inédit de rhums, de sirop d’orgeat, de curaçao et de jus de citron vert. Enthousiastes, ses invités s’exclament : “Maita’i roa ae !”, une expression tahitienne signifiant “le meilleur” ou “très bon”. Le nom du cocktail était tout trouvé.

Depuis cette anecdote fondatrice, le Mai Tai s’est imposé comme l’un des piliers de la culture tiki et un classique incontournable des cocktails exotiques. De la Californie aux plages d’Hawaï, en passant par les bars et club tiki du monde entier, il a su traverser les époques sans jamais perdre de son charme. À la fois rafraîchissant, équilibré et évocateur d’ailleurs, le Mai Tai continue de faire voyager les papilles et les esprits.